ITU-T дефинира основните характеристики на ISDN по следния начин:

• ISDN е цифрова мрежа с интегрирани услуги, която осигурява изцяло цифрова връзка от краен потребител до краен потребител;
• ISDN осигурява достъп до всички услуги посредством един или няколко изцяло дефинирани интерфейси;
• ISDN позволява поотделно развитие на мрежата от една страна и на телекомуникационните услуги от друга;
• ISDN предполага изцяло цифров пренос включително и в абонатния достъп;
• ISDN е разработен на базата на интегрално цифровата мрежа.

Структурата на ISDN мрежата е интегрирана в структурата на PSTN. Поради това мрежата ISDN / PSTN може да се разглежда като една дуална мрежа с общи комутационни системи и обща система за управление. Основната разлика между ISDN и PSTN е в работата на абонатния достъп.

Фиг.1.1 Цифров пренос до потребителя